Nenhum dos três músculos, isoladamente, tem a forma exata de um triângulo escaleno, mas a massa muscular total toma uma forma tridimensional de lados desiguais. O termo foi, de início, introduzido por Riolan (1640), que descrevendo a emergência do plexo braquial através destes músculos, tinha-os como um só. Vesâlio e Winslow consideravam dois, Falloppio e Cowper três, Douglas quatro e Albinus, cinco músculos. Somente após o século XVIII, os escalenos foram descritos como três músculos distintos ( em casos raros, hã a presença de um quarto músculo).
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