O termo, inicialmente, referia-se à porção do crânio coberta por cabelos, mas Celso usava-o para designar apenas a parte mais alta (abobadada) da cabeça. Era, originalmente, o nome da colina sem vegetação, perto das muralhas de Jerusalém, que os romanos usavam como local de crucificação, onde Jesus, o Cristo, foi supliciado e que, de forma errônea (monte Calvário), teve seu nome mudado para o neutro calvarium (porque o tradutor pensou que o termo calvaria era a forma plural deste).