A palavra bitis pode derivar de (L.) bis(= dois, duplo) e (L.) lis (= contenção), significando “dupla (causa) de raiva”, porque os antigos acreditavam que a retenção da bile provocava ânimo raivoso, daí o adjetivo colérico. Em latim, o termo fel era mais usado para a bile armazenada na vesícula biliar, enquanto bilis era usado para a secreção. Até o século XVII o termo bilis era freqüentemente substituído pelo equivalente grego chole. Glisson, em 1654, chamou a atenção para o fígado como órgão produtor de bile e foi o primeiro a sugerir que esta secreção atuava na digestão das gorduras, fato descrito mais tarde por Haller.
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