Galeno pode ter sido o primeiro a sugerir a idéia de “simpatia” em conexão com o sistema nervoso. Anatomicamente, o nervo vago somente foi distinguido do tronco simpático em 1552 por Eustachío. Em 1732, Winslow introduziu o termo simpático para o tronco ganglionar e alguns nervos viscerais, que ele acreditava serem reguladores das reações corpóreas. Após os trabalhos de Bichat (1800), Remak (1838), Beck (1846) e Claude Bernard (1851), Gaskell e Langley, em 1889, definiram a anatomia do sistema nervoso visceral, ao qual o último chamou autônomo.
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