Galena ( 180) admitia que o tronco simpático era apenas uma parte do nervo vago, devido provavelmente ás comunicações deste com os primeiros gânglios cervicais. Vesalio (c. 1550), embora tenha-lhe reconhecido a natureza diversa, continuou achando-o dependente daquele nervo. Thomas Willis (1664) foi o primeiro anatomista a perceber a real essência do tronco simpático, atribuindo-lhe este nome por causa de suas comunicações com quase todos os nervos do corpo. Durante séculos, a parte simpática do sistema nervoso autônomo recebeu também os nomes de nervus magnus harmonicus e nervus consensualis magnus.
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