Aparentemente os vasos linfáticos eram conhecidos por Aristóteles, Herófilo e Erasístrato mas eles os consideravam como veias. Galeno não os reconhecia Vesálio, Gabrielle Falloppio e Bartolommeo Eustachio também os descreveram mas não lhes atentaram com a real estrutura e função. Em 1622, Aselli descobriu os ductos lactíferos e os vasos quilíferos. A denominação “vasa lymphatica” é, provavelmente, devida à Bartholin. Os linfonodos foram descritos, em detalhes, por Marcello Malpighi, em 1659. É interessante notar que, em latim, a palavra lymphaticus, fora do sentido poético, significava distraído, delirante, ou fora de si. Talvez a origem do termo esteja ligada à hidrofobia ou raiva ( doença viral), porque, em grego, hydros é água.
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