Esta palavra era usada pelos romanos para nomear o olho negro de uma fava (especialmente o feijão), isto é, a marca do local onde ela ficava aderida à planta e popularmente significava “um pouquinho, quase nada”. O termo foi inicialmente dado no rim (provavelmente por sua forma), para o lugar de entrada dos vasos. Bartolommeo Eustachio, erroneamente, usou hilus. A palavra nihil (= nada) derivou da expressão “ni hilum”, isto é, “não (vale) quase nada”.
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