Para os gregos a palavra significava qualquer tipo de coberta (para cama, mesa, etc.). No plural, designava as pilastras ou suportes de uma ponte. Em Anatomia, inicialmente a palavra denominou cápsulas ou tecidos conjuntivos de revestimento externo de órgãos. No final do século XVlIl, o termo foi modificado e assim divulgado pelos histologistas (que possivelmente retiraram seu significado do sentido plural, isto é, sustentação).