(G.) sphen (= cunha, arado) e (G.) oidés (= forma de).
É provavel que Galeno tenha sido o primeiro a descrever este osso que parece estar encravado, como cunha, entre o crânio e a maxila. Outra etimologia, mais contestada, dá (G.) sphein (= mariposa, vespa), por sua forma geral ter semelhança com um inseto alado (daí o nome deste osso em alemão: Wespenbein).
