Herófilo (344 a.C.) descreveu o duodeno como tendo um comprimento equivalente à largura de doze dedos colocados juntos, mas esta descrição equivale a órgãos de animais. A palavra usada originalmente foi dodekadactilon (doze dedos). Galena chamava o duodeno de écfise [ek (= para fora) e physis (= crescimento), porque considerava-o como um divertículo do estômago. O adjetivo descritivo foi, provavelmente, fixado de forma errônea como substantivo na Idade Média, nas traduções dos livros de Avicena (1010). A palavra duodenum poderia ser uma tentativa de tradução literal da palavra grega ou contração da expressão duodecim digitorum (doze dedos) ou derivar de (L.) duodeni (= a dúzia).
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