Celso usava o termo jugulum para este osso e a palavra clavis foi introduzida por tradutores de Avicena (1000), da palavra (Á.) al-khiab e adotada por Vesálio em 1550. O osso lembra uma chave porque “trava” ou “fecha” a cintura torácica (abertura torácica superior) no corpo. Embora na Roma Antiga a chave não tivesse forma encurvada, a palavra clavis denominava também uma pequena barra de metal que servia como ferrolho para unir duas janelas e uma pequena bengala curva (clavis trochi) para empurrar rodas ou aros de metal (jogo infantil) e talvez venha daí a semelhança que deu origem ao nome. A palavra grega para chave é kléis, de onde vem o nome do músculo esternocleidomastóideo. Convém lembrar que a palavra (L.) clava (= bastão, bodurna) tem outra etimologia.
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